2014. This year I had a luxury of reading peacefully, in the hammock, on the beach, on long bus rides and long-haul flights. Books have always been my good friends. I dragged my entire book collection across the Atlantic, then once again – across Canada. Thankfully, the load got lighter – I now carry them with me in my phone or in my reader. And, of course, in my head. I wanted to share my reading experience of 2014 with you. It is not all of them, but here are the books that made an impact, left an impression. These are the books I will remember 2014 by.

I read in English and in Russian, 50/50, in general. For Russian reviews – scroll down.

Books in English:

1. “Humans” by Matt Haig – the author wrote this book to help overcome anxiety – and the pace and simple, ironic wisdom really do the job. Somewhere among the pages, you will find yourself understanding an extraterrestrial being more than a fellow human.

2. “The Circle” by Dave Eggers – a great fast-paced read about technology taking over our lives. A “what if” scenario with a slightly naïve, but attractive character to follow. I had hopes that the author will save the day and actually knows what to do with all this twitter-facebook-linkedin-iphone-iwhatnot invasion.

3. “Eva Luna” by Isabel Allende – she is one of my favorite Latin American authors (by now a Californian, pardon me). She carries on the traditions of magical realism. But while she almost always continues it strongly and proudly (“House of Spirits”, “Island Beneath the Sea”), here I found that this book left me wanting more weight, more depth. The setting, the characters and the plot are always beautifully laid out, yet this book is too similar to other ones and it is only the seductive voice of the storyteller that keeps you going.

4. “Mercury Visions of Louis Daguerre” by Dominic Smith – I have an affection for historical fiction novels. It is like BBC or Discovery Channel meet Hollywood movie producers. I like how the history comes to life, and I don’t mind freedom of imagination occasionally taking over historic accuracy. What do we know about one of the fathers of photography? There is a good deal of magic in finding historic characters come to life. And the narrative is wonderful – compassionate and intriguing, balanced and carefully written.

5. “Book Thief” by Marcus Zusak – it would be a page-turner if it wasn’t so heartbreaking at times. I see how the book is trying to be liked, the plot is unfolding to be appealing, yet it doesn’t need it. I think the book aimed for a bestseller right away, though I would love it to be a little less polished, a little more human. The story leaves a cold breeze in your heart, it creeps in with its subtlety and knowledge, because we all know what happens in the end. A great work of fiction, sold millions of copies, made into a popular movie.

6. “Shadow of the wind” by Carlos Ruiz Zafon – a thriller, a family secret, a mystery, a history. Ufff – all the classic ingredients for another best seller. There is a lot much going on and most of your question will all get the answers in the last 10 minutes of the book. This is not to say that it is not a worthy read. But it twists – and then it untwists. Surprise.

7. “The name of the rose” by Umberto Eco – a multilayered symbolic concoction of religion and history. A medieval thriller. Gripping, unexpectedly. A real feast for the mind. Back at school, my philosophy professor insisted everyone should read it. I doubted him a lot, that strange angular man in thick glasses, so I was surprised to find he was right.

8. “Missing Person” by Patrick Modiano – a disappointment. A Noble Prize puts this (barely known in North America) author in the same row as Steinbeck, Solzhenitsyn, Toni Morrison. Reasonable expectations, right? This novel is a fluke, and this is my honest opinion. The novel is an empty vessel, one shaped to tell a great story – only the contents never actually made it.

9. “Behind the beautiful forevers” by Katherine Boo – a non-fiction story, a narrative of daily lives of families in a slum community of Mumbai. Cruelty, brutality, poverty – to the extent that you would hope the book is a work of fiction. But it is not. I read it before going to India, and found that the book is more than accurate – it tells you things you wouldn’t notice otherwise. The book won several awards. Including the National Book Award. A really powerful and thoughtful read.

10. “The Bad Girl” by Mario Vargas Llosa – a great Peruvian writer. Set between Lima and Paris, the story is a very long journey of what seems to be true love but is, essentially, a never-ending heartbreak. I loved walking around Lima this past November, exploring the neighborhoods from the book, asking locals about the writer. Llosa is very popular, though younger generation finds him too hard to read. It is no Harry Potter for sure. But a good, adult book of what we are capable of doing to other people if we are not careful.

11. “The Cellist of Sarajevo” by Steven Galloway – we read it for our bookclub and argued a bit about the ethics of the author. There really was a guy named The Cellist of Sarajevo and he really was a witness to the incredible tragedy. Nevertheless, the book is not about him. The book is about everyone else but that guy. The author politely tip-toed around the very subject he borrowed the book title from. Other than that, a great insight into the siege of Sarajevo, a part of history that many of us grew up with – while for years it was constantly on the news and in the papers. It was an informational background, yet for many people it was an unthinkable reality. We watched a few documentaries after reading this book – I think it is a sign of a good storyif it propels you to dig more, learn and understand more.

12. “A Tale for the Time Being” by Ruth Ozeki – an simple yet artful storytelling. A story about connections, a story within a story within a story. A little box with a secret bottom. Plus, it is partially set in the Pacific Northwest – a lovely and quiet read for those living by the ocean. Oh how I do miss the ocean, too…

13. “How to Stop Worrying and Start Living” by Dale Carnegie – it is about time this books became a regular on my night stand. I find the simplicity and thoughtfulness of it incredibly kind and useful. It really is precious for us, humans, and if you have not read it – give it a try.

14. “Damned” by Chuck Palahniuk – as the author once said, he wants to make regular things look scary. And that he manages – chances are you wouldn’t be able to cut your nails without shuddering next time you do it. But he is fierce this way – he makes you wonder, even peak under your bed at night – although in his book, of course, it is all fun and games and fiction. But what he does is plant a seed. A little sneaky seed in your mins. I am surprised it was not Palahniuk who wrote the screenplay for the movie “Inception”. But then, he is more creative than that.

15. “Anna Karenina” by Leo Tolstoy – this is my book of the year. If you read this one as a teenager (since it is a mandatory reading for Russian high schools), go ahead and re-read it. My husband and I discussed the characters and conflicts from “Karenina” for hours – try doing that for “How I Met Your Mother” or “Suits”. What Tolstoy observed in suffering of the soul – all this still applies. His observations are trans-cultural, they are universal. The context changes. We live in the time of the constant worry – and so did the characters. Anna was an idiot – yet she was a thoughtful woman, an analytical woman, one that thinks too much and yet still fails. What better description of an idiot – the one who tries over and over again, producing the same result each time. I think this book should be a must for women at all ages. You don’t have to agree with characters – in fact, argue with them. Prove your point. Blame them for their shortsightedness. It is healthy for you, an exercise for your emotions and reasoning. My most precious take-away from the book: “The mind is given to you to deal with what bothers you”.

Books in Russian:

16. Мириам Петросян “Дом, в котором…” – вместе с «Анной Карениной», для меня этот роман стал книгой года. Я в нем жила и пряталась несколько дней, и за это ему благодарна. Дочитав последнюю страницу, я вернулась на первую и начала сначала – не хотелось, чтобы все кончалось. Только бы длилось, только бы все они снова были настоящими. А там и эта сложная зима пройдет. Так и перезимовала.

17. Марина Степнова «Женщины Лазаря» – семейная сага, да только такая, что за ушами трещит. Даже если не читать до конца – все равно полюбишь. А то, что конец – всему делу венец, это неправда, потому что уже на полпути можно венец надевать, да не один, и ты всей душой за этих людей со страниц, даже если они не правы, не опытны или не знали лучшей жизни. Автор нам таких героев нарисовала – не оторваться.

18. Павел Санаев «Хроники раздолбая» – хоть и заигрывал автор с читателями, не признаваясь в автобиографичности этой повести, но среди ощетинившихся подростковых эмоций много всеми узнаваемого, тинейджерского, кто через это не проходил – волнение, неуверенность, злоба, влюбленность. Экскурсия в собственную молодость. Эта книга – как удочка, за которую можно выдернуть из дальной дали пару своих собственных воспоминаний.

19. Елена Костюкович “Цвингер” – многолетний переводчик Умберто Эко и сама оказалась сильна словом. Проза ее заразилась глубиной, иронией и многослойностью от Эко. Роман частично – дань собственной семейной истории автора, а по большей части – исторический лабиринт, по которому ходили поколения между Великой Отечественной Войной и современностью. Очень мне по душе ее слог, которым она связывает историю с детективом и с такой вдумчивой славянской любовью к прошедшему.

20. Майя Кучерская «Тетя Мотя» – вот таким языком мне бы самой хотелось не то что писать – думать. Лиричность, рускость в самом ее лучшем смысле, внимательность и одушевленность слов, каждому из которых тепло и уютно на своем месте – все это я люблю. Вот такими книгами я ностальгирую по Родине, им же и лечу ностальгию. Эта книга меня сделала лингвистически счастливой, причем моментально, и еще по-женски – грустно-радостной, как только мы и умеем.

21. Михаил Идов “Кофемолка” – этот человек очень умно решил проблему двуязычия, мне так хорошо знакомую. Он написал сначала свою книгу на английском, а потом сам же и перевел на русский. Что-то убил, что-то оживил при переводе – но получился в итоге роман о семейном бизнесе, который понятен и тем, кто живет в Нью-Йорке, и тем, кто живет в России, в Канаде, в Польше. Никому не чуждо мечтать и разочаровываться. Очень вкусно написано. И крайне человечно. Я это очень люблю.

22. Даниил Гранин “Мой лейтенант” – у школьной программы есть удивительное качество – отбивать интерес к прочитанным книгам; в школьную программу попадают те произведения, которые (по мнению такого-то министерства) школьникам нужны и полезны. Воспитывают не то патриотов, не то недорослей. Я предлагаю включить в школьную программу Гранина – в качестве луча света в темном царстве, среди всего этого густого слоя Шолохова и Платонова, вдруг будет вполне понятный, до последней капли человеческий подход. Русский Ремарк, к тому же еще активно действующий.

23. Анна Политковская “Путинская Россия” – когда она писала эту книгу, то еще были живы многие из ее бесславных героев. А что и кого из них постигло в дальнейшем – она так и не узнала. Теперь где они – там же и она сама. Читать все это – больно и досадно. Досадно от того, что тогда, как и сейчас, общественное мнение (я бы даже сказала, общественно знание) и новости с экранов не совпадали с реальностью, а замечали это (или хотели замечать) – немногие. Умная женщина была, и смелая.

24. Дмитрий Правдин “Записки городского хирурга” – повествование (с непонятно почему сохраненными стилистическими ошибками автора) о том, как в России все пьют, денег нет и только врачебный сарказм всех спасает. Сомневаюсь. И не дочитать обидно, и время жалко.

25. Петр Вайль «Слово в пути» – эта книга была подарком. И все творчество Вайля (да и Гениса тоже, раз уж к слову) я именно так и воспринимаю – как подарк нашей литературе, и нам с вами. Я читаю Вайля (опять же, и Гениса тоже) эпизодически, запойно и даже по несколько раз одни и те же произведения. Потому что мне нравится рельеф слога Вайля, мне удобно и комфортно между страниц книг Гениса. Но у Вайля – у него больше живописи, широты, немного больше любви, чем иронии, по отношении к миру. С его книгой – в путь по свету, запросто. Очень люблю и рекомендую.

26. Михаил Зощенко «Голубая книга» – я возила ее с собой в метро, на работу и с работы. Вынырнешь из офисной (достаточно неприятной) рутины – а тут как раз очень кстати наблюдательный, ироничный Зощенко – и никакое метро и морозы не страшны. И даже любые трудовые будни и житейские неприятности кажутся забавными казусами, какими суть и являются, если вспомнить автора.

27. Мария Арбатова “Дегустация Индии” – весело, эрудированно и с бойким феминистическим прищуром – о первом путешествии автора по Индии. Где страшилка для туристов, замешанная на кое-каком историко-культурном копании, а где попытка понять, почему в Индии все не так, как мы привыкли. Субъективная интерпретация страны одной очень активной женщиной. За две недели набрала впечатлений – и выплюнула в небольшую, но довольно интересную книжицу. А что, молодец.

28. Чингиз Айтматов «Белый пароход» – а вот это, кажется, есть в школьной программе. Но то ли нервы у детей в 16 лет железные, то ли их никому не жалко. Я в свои почти тридцать жутко расстроилась, что потратила свои силы (и слезы) на такую беспощадную книгу. Где все начинается и кончается безнадежностью. Я в свою время очень любила пьесы Николая Коляды – но там соседняя, кухонная почти, бытовая безнадежность, и от того более человеческая. А у Айтматова грусть далекая, за горами- за долами, и от того запредельная, нечеловеческая.

29. Макс Фрай «Ветры, ангелы и люди» – мне иногда неловко оттого, что человек, так хорошо владеющей языком, создает такие простые, легкие, но сказочные миры. Мне бы хотелось, чтобы она, Макс, создавала их более искренне, чем в «Лабиринтах Ехо», и вот эта книга – она как раз это и пытается сделать. В ней рассказы, каждый на свой лад, но один-два обязательно найдутся такие, чтобы по душе.

30. Анна Гавальда “Ян” – подарок на один вечер. Про один вечер. Читается за чаем, а лучше за бокалом вина – в один глоток, в один присест и с большой нежностью и человеколюбием, как и все, что Гавальда создает.