Olga’s Instant Book Review

Fiction and non-fiction in English and Russian

I feel that I am stuck in a reading limbo until I close the gestalt and share my thoughts on some of my recent reads. Here are 20 books – 10 in English and 10 in Russian – that have stayed with me.  Even with a relatively fast-paced life of a mother and a grad school student, I make it a priority to read fiction and non-fiction whenever time permits. Books are what creates a background to my life, they are omnipresent, valuable and well-loved (except for some of them). I invite you to my instant book review and welcome any feedback, too.

 

Non-Fiction

1. Brain on Fire: My Month of Madness

by Susannah Cahalan

 

This book is my top choice amongst my recent reads. This is a personal account of a girl who was misdiagnosed and almost ended up in a psychiatric ward. Her physical condition was mistreated as a mental illness and that almost cost her a life. What we know about our brain is still limited and the discovery of her rare disease makes me wonder – how many people are fatally misdiagnosed and mistreated? Our bodies are still full of fascinating mysteries as science goes on trying to understand all the “whys” and “hows” of etymology of the diseases. It is a captivating read, a medical page-turner. No kidding. Strongly recommended for anyone with an interest in human health, both mental and physical.

2. A House in the Sky

by Amanda Lindhout

This one shook me to the core. An account of a young Canadian girl aspiring to be a journalist who got kidnapped and fell straight into a nightmare-like pit of horrors and the unknown. The story explores personal strengths and struggles and aims to understand religious and cultural notion that all factor in on this hell of an experience . I finished this book as my contractions were already starting – I just could NOT put it down. Amazing. For everyone who has ever wondered about worst-case scenarios.

3. The Mind’s Eye

By Oliver Sacks

Sacks was one of the most known neurologist of our time – not only for his work but also for his ability to tell a great story. He wrote multiple books – check out his other works in the link below. This one in particular explores how our brain can “see” and interpret our world and what happens when these pathways are broken, as a result of stroke or degenerative disease, for example. He describes a story of a man, who no longer understands what objects are – a glove to him is a bizzare object and his wife is no different from a hat. He describes a woman who can no longer understand the world around her but is still able to play the piano and cook dinner. Our brain works in amazing ways. This books is for anyone who likes non-boring neuroscience-related stories. http://www.goodreads.com/author/show/843200.Oliver_Sacks?from_search=true

4. Agent Zig Zag

By Ben MacIntyre

I love me some good historic non-fiction books. This story is a gem, it is a war-time biography of an incredible spy, a double agent and a lover, a family man and a restless, hungry mind. The story shines thanks to some serious research from war-time archives that have only recently become available. Zig Zag’s life is a wild roller-coaster, better than any fiction you can imagine. And his mind – well, his mind captivated the most elaborate espionage agencies in England and Germany alike. This is better than any James Bond movie – it is a real, raw, brilliant story of a one hell of a man. For anyone who loves spy stories, history and appreciates the hard work and research that goes into biographies.

5. Gut: The Inside Story of Our Body’s Most Underrated Organ

By Giulia Enders

You might have noticed by now that I am passionate about books related to medicine and the magnificent world of our bodies and brains.  I am doing my Master’s in counselling psychology and I believe that our mind, body and well-being are deeply connected. This book is written by a very excited person. Enders talks about digestion, mucus and enzymes with as much passion as I used to talk about shoes! Her enthusiasm about physical health and digestive processes is contagious – it made me more aware of my health, of what I eat and how I feel. She really, really wants us know that how we process food is not just a one-time pleasant dinner-time event, but it is what makes or breaks our bodies. Digestive health is much more fun and complex than a stomach pain after a dinner at Memphis Blues. It is also a way to have a healthier body and a better working brain. And, as result, a happier you. For body lovers and health enthusiasts.

6. Joyful Wisdom: Embracing Change and Finding Freedom

By Yongey Mingyur

If anything helps me keep my anxiety at bay and my peace of mind in check, it is good literature on mindfulness and awareness. This book has done wonders for me during my pregnancy – although it is not pregnancy-related at all – and reminded me of the importance of watching your mind and thoughts flow, as opposed to getting carried away and surrendering to worry. Mindfulness is a powerful and a completely free tool that we already have but don’t know how to use. This book is a beautiful, humble and very-very humane account of a Buddhist philosopher and monk who travels the world and shares his experience, kindness and humor with others. For self-reflecting and mindful wannabes.

Fiction

7. The Girl on the Train

By Paula Hawkins

The cool thing about this book is that the author was not at all successful with her previous works until she wrote this story, That’s the cool thing. The not so cool thing is that it took a happiness-free book to make it happen. There is death, murder, abuse, violence, addiction, suffering – and yet the book was widely, wildly successful and was turned into a movie in no time. What amazes me is why a dark story that haunts youwith its pain and mysery for a while is what it actually takes it to get attention and literary recignition. Why are we so captivated by darkness when we claim that all we want is to live happily and peacefully? We want our nerves tickled and we want to peak into an abyss while sitting comfortably on the sofa with a cup of tea. Reading is safe, living is scary. For anyone who wants to get upset at their own expense.

8. Mansfield Park

By Jane Austin

What I love about Austin is her wit. Her immense capacity to observe and document human emotions and to keep being gentle, yet ironic with her characters. She never shows disappointment at the display of any human behaviour, even the most erratic – she is a precise observer and explorer of a human soul. And she is witty about it, too. As a counsellor in training I can’t help but admire Austin’s attention to human character. This book is about how external influence affects us and how our feelings are pretty much contextual. For people-lovers.

9. Middlesex

By Jeffrey Eugenides

This is a cautionary tale about blood-related affairs. No, wait, this is a story of a girl who could have been a boy. No, this is wrong, too – this is a story about how sexuality and gender are only a part of our identity and how our bodies, when they are being made, have a potential to bloom into one form or another. Or sometimes, maybe both. This is a story about a hermaphrodite, about a family and about a world of opportunities that we all carry within ourselves, regardless of our sex and gender. Beautifully and gently told, it is a masterful piece of fiction. For anyone who likes to learn and understand intricacies of the human soul and sexuality.

10. Kafka on the Shore

By Haruki Murakami

I have been a sucker for Murakami’s prose since the age of 17. I marvel at his symbolism, meditative images, comprehensive layers of fiction blended with reality. This book is just like his other works – nostalgic, mysterious, attentive. It is a coming of age story as well as an exploration of the unknown. This book is full of smells, touches and sensations – Murakami, to me, is a kinesthetic writer. I can eat his books for breakfast, lunch and dinner – they are so saturated with images and sensations. Marvellous, marvellous read. For people who, like me, enjoy being engulfed into a whispering, cozy yet complex story.

This is for for the literature in English. Read on for the Russian books!

1. «Обитель»                                                                                                                                 Захар Прилепин

Это книга стала для меня русской «книгой года». Несмотря на то, что книга художественая – в ней сковзь каждую страницу просвечивает гигантский исследовательский труд. Она не просто, как говорится, «основана на реальных событиях», она – телепортация в то время, в пограничную эпоху. Всем, кто знает и много читал о событиях 30-ых годов, история о жизни на Соловках может показаться сравнительно удобоваримой. Не шокирующей даже, может быть. Но не за тем пришли ведь….  Эта книга – это история  паренька, который не просто выживает на Соловках – балансирует, любит, думает, терпит, соображает, пока его штормит реальность. Роман-эпос – еще и потому, что он людях (это в первую очередь), о душе, о терпимости, о принципах и о том, как физическое выживание переплетено с выживанием или полным провалом сознания. Книга о ментальном здоровье, о его силище и слабости. Книга огромная, и по масштабу, и по глубине, и по размеру страниц – и, наконец, по впечатлениям от прочитанного. Для тех, кто за огромность и за человечность.

2. Лестница Якова                                                                                                           Людмила Улицкая

Мне нравится, как и у Прилепина, исследовательская работа, которая влита в эту книгу. Автор не только перелопатила историю своей семьи, но и контекстуальные события, хобби, профессии героев. Где-то глубже, где-то походя, но в сумме всем верю и киваю где надо. Исторический контекст мне интереснее всего –  о том, как перемалывающая советская машина вывернула судьбы людей. И это еще ничего – по сравнее с Окуджавой (см. далее), но читать интересно и грустно за героев, которые не сильнее и не слабее системы или махины – а просто люди, которые стараются или закисают в своих жизненных обстоятельствах. Не могу понять, для кого именно книга – мне кажется, что Улицкая написала ее для себя и своей семьи. Но если забыть о ней – то можно читать как историческую повесть о проблемах семьи.

3. Легенды Арбата                                                                                                               Михаил Веллер

Книга с трудом вмещает в себя социально-исторические анекдоты и городские легенды советской и пост-совесткой эпохи. Веллер точен, хитер, контекстуален. Мне порой кажется, что он художник, шмякающий сочную густую краску на знакомые истории, при этом веселясь и приглашая зрителя-читателя: посмотрите,  мол, как я курьезно раскрасил нудное бытие. Сборник не столько о круьезах политических и социальных, сколько о слабости, находчивости, изобретательности советского и русского человека. Веллер –  это доживший до конца СССР Зощенко. Это двухсотлетний Чехов! Для людей веселых, думающих и ностальгирующих.

4. Белая Голубка Кордовы                                                                                                   Дина Рубина

Рубина – литератор. Ее истории – стилистически вкусные.  Мне нравится, как она легко пишет-дышит-слышит, оживляет своих героев. Ее книга – как вечер с хорошим фильмом: невозможно оторваться и под конец еще сентиментально всплакнешь, наевшись дивных словесных пирогов с приключениями и эмоциями героев. Сюжет любопытный, история завлекает. Финал – и все ответы на все вопросы получены, можно спокойно идти спать, довольным собой и книгой.  Все сходится, ладно, складно, интересно и в декорациях то израильских, то винницких, то испанских. Прочитала с удовольствием. Для всех, кто хочет посмотреть кино, но нет телевизора.

5. Упраздненный Театр                                                                                                             Булат Окуджава

Эта книга стала для меня самой важной из всей русской литературы, которую мне удалось-таки прочесть за минувший год.  Детские воспоминания и семейная история, перекрещенные судьбы и все это в контексте надвигающейся политической грозы. История не исключительная, контекст знакомый, но реальная, прочувствованная, до боли запястьях выписанная. Окуджава пишет о своих родителях и о своем детстве. У него дивная нежность, человеколюбие и тоска, такая огромная, гитарным перебором через всю книга тоска по любимым людям… . Это книга – оживление прошлого. Все в ней настоящее, нежно любимое и горько-сладкое, окуджавское. Для всех, кто верит в тесное соседство истории и человеческих судеб.

6. Омон Ра                                                                                                                            Виктор Пелевин

Люблю перечитывать то, что читала в старших классах – паралелльно с «обязательными» книгами по программе. И фильмы люблю пересматривать старые. В таком повторении есть для меня и уют знакомого, и оценка старого по моим нынешним меркам – вроде ведь опыта больше, мозгов погуще, а ощущения те же. Мы зачитывались Пелевиным в 10-11 классе, и теперь в мои почти 32 года  интереснее всего вспомнить свои тогдашние ощущения и себя. Я сентиментальна и в плане выбора литературы тоже. Особенно по весне, когда цветут яблони и сирень и школьные годы звенят далеким звоночком. Для ностальгирующих.

7. Ложится Мгла на Старые Ступени…                                                                         Алексей Чудаков

Я неравнодушна к литературе, у которой ноги растут из детских и таких весомых воспоминий. А у автора невероятная, детальная, кинестетическая память. Мы все родом из детства, и вот этот роман – о том же: о том, как глубоко и надежно закладвается с ранних лет любовь к слову, к интеллекту, к аналитическим навыкам – и к семье. Вот это вообще на всю жизнь. Думать – это привычка, развитая с детства. К тому же покопаться в чужих детских впечалениях в историческом контекста – удовольствие. Да и в иммиграции я со временем теря, как ни печально, литературную чуткость и чувствую, как сбивается и мой собтсвенный стиль порой. В такие моменты  Чудаков, наравне с Вайлем и Генисом, помогают мне прочистить литературное восприятие, настривают чувство родного языка и напоминают о том, как важна и чудодейственна грамотная, красивая речь. Для любителей литературного слога и сентиментальной мудрости.

8. Авиатор                                                                                                                          Евгений Водолазкин

Одна из тех книг, которой хорошо бы остановиться на середине – и на том и покончить, не испортив еще впечатление для читателя. Но автор не сдается – выдаивает и пережевывает и без того намученное. Ровно до середины стоит читать, а после – уже терпеть и считать страницы до конца. Идея по значимости чуть сильнее ее литературного выражения. Хотел рассказать, но свалился из умелого рассказчика в любительскую философию. Может, это и не минус вовсе. Для терпеливых читателей.

9. Зулейха открывает глаза                                                                                                 Гузель Яхина

На вкус и цвет – естественно, но ведь усилий автора не хватило даже на четверть книги. Мне нравится, когда автор вложился не только временем, но еще и исследовательской работой, знание предмета, трепетным отношением к своим героям. Но кроме героев тут больше нет ничего живого – ни идеи, ни достоверности событий. Запал и глубина после первых двух глав оборвались, история из серии “портрет сталинской эпохи глазами малых народов» сбилась на сериально-вымышленную. Для тех, кто хочет узнать, как именно не стоит писать о тридцатых годах.

10. Сосны Шумят                                                                                                                 Ирина Токмакова

Как я уже сказала – люблю перечитывать старое. Эта книга – одна из любимых моих детских книг. Она коротенькая, крохотная, нежная и наблюдательная. Война и жизнь деток в детдоме – изнутри, шепотом, только так ка кодин ребенок может рассказать ребенку. Эту книгу она писала не для взрослых – а именно для детей, и в своем обхеме небольшой этот рассказ умудряется передать эмоции и контекст так, чтобы ребенок не только понял, но и запомнил, впечатлился и потом еще после тридцати снова бы перечитывал. Я плакала тихонько в детстве над этой книгой – и сейчас двадцать лет спустя в моем восприятии ничего не изменилось. Ведь книга – это не мне сегоднящней, а мне той, десятилетней. Для детей любого возраста.

 

(c) Ольга Скутина/Olga Barrows

Vancouver, May 2017